Otto Lilienthal (1848-1896)

L'Autrichien Otto Lilienthal, tout comme Léonard de Vinci, étudie minutieusement le vol des oiseaux et publie en 1889 Le Vol des oiseaux qui est considéré comme la base de l'art du vol et dans lequel il décrit ses futurs planeurs qu'il construira par la suite.

Il imagina une machine inspirée comme celles de Léonard de Vinci mais il comprit qu'il n'était pas possible de reproduire les mouvements des ailes des oiseaux : le plus simple était donc de se pencher sur leur vol plané.

Il conçu alors un planeur en bois et en toile (comme l'avait imaginé Léonard de Vinci) sur lequel il était suspendu aux aisselles et ses jambes pendaient dans le vide; et il s'élançât du haut d'une colline : il parcouru plusieurs mètres en basculant son corps d'avant en arrière pour diriger sa machine avant d'atterrir. Au cours des vols qu'ils effectuera, il apprendra à diriger son planeur en utilisant les ascendances, et parviendra même à faire des virages!

Lilienthal améliorent ses planeurs et leur ajoute une deuxième voilure : il opte alors pour un biplan. Entre 1891 et 1896, Otto Lilienthal et son frère Gustav construisent et testent 18 planeurs et enregistrent plus de 2000 vols planés à bord de leur machines. Lilienthal est également le premier homme volant à avoir été photographié, il nous reste 137 clichés étonnants de ses vols.

Il souhaita améliorer la maîtrise de ses vols dans ses planeurs avant de les doter d'un moteur, mais il n'aura pas le temps d'imaginer une machine correspondant à son rêve puisque le 9 août 1896, son biplan se brise à la suite d'une saute de vent et il fait une chute d'une quinzaine de mètres lui coûtant la vie.