George Cayley (1773-1857)

Au cours du 19ème siècle, les essais en vol ne ressemblent plus à ceux qui les ont précédés : ils ne sont plus fait au hasard avec des machines volantes inspirées des oiseaux ou comme celles de Léonard de Vinci.

George Cayley est aujourd'hui considéré comme le père de l'aéronautique, ou plutôt comme le premier ingénieur aéronautique; c'est lui en effet qui va imaginer des machines volantes non pas inspirées de la morphologie ou du vol des oiseaux mais en tirant parti de la mécanique des fluides (cf. Article sur Léonard de Vinci).

Cayley étudie les forces aérodynamiques qui s'exercent sur le profil d'une aile d'un avion. A 26 ans, il grave sur un disque d'argent un dessin d'aéroplane et sur le revers, il dessine les forces sur la surface portante de son aéroplane.

Il applique les lois de la mécanique des fluides pour concevoir un aéroplane et pour cela, il décrit avec précision les forces aérodynamiques qui agissent sur un profil d'aile d'avion et calcule alors la portance et la traînée (cf. Axe1). En 1799, il publie un ouvrage dans lequel il renonce définitivement l'idée d'une machine volante inspirant des oiseaux avec des ailes battantes mais il décrit la machine volante idéale ayant des ailes fixes et un gouvernail ainsi qu'un moteur à hélice.

Jusqu'en 1855, George Cayley expérimente des planeurs à modèles réduits qu'il fait voler à la façon d'un cerf-volant et se rend compte de l'influence de la variation de l'inclinaison sur la portance. Après ses nombreux essais, il conçoit un planeur de grande taille qu'il lance depuis une colline avec à son bord de jeunes garçons choisi pour leur légèreté ou des domestiques : l'histoire raconte qu'en 1849, George Cayley persuade son cocher de s'installer à bord d'un de ses planeurs qu'il s'apprête à lancer du haut d'une colline, mais le vol n'a pas dû être de tout repos puisque le cocher demande sa démission.

Malheureusement, ce cocher dont l'histoire n'a pas retenu le nom est certainement le premier homme à avoir effectué un vol sur un planeur à ailes fixes.

Nous pourrions citer beaucoup d'autres précurseurs du vol à voile, comme Jean-Marie Le Bris qui construisit une "barque volante"; la Fédération française de vol à voile a créé un prix en souvenir à ce pionnier français. Il y a aussi Louis-Pierre Mouillard ou encore Alphonse Penaud qui fut le premier à relier le vol des planeurs aux courants ascendants.

Au début du XXe siècle, nous avons les célèbres frères Wright qui élaborèrent des machines qui planeront sur de longues distance avant de commencer le vol à moteur. Tout comme Chanute, Ferber ou Voisin.