Léonard de Vinci (1452-1519)

Parmi les rêveurs et visionnaires de l'Histoire de l'aviation, on peut citer Léonard de Vinci qui est le plus connu et qui fût un pionnier dans l'ingénierie aérienne en s'inspirant du monde animal (oiseaux, insectes..).

Pour permettre à l'homme de voler à son tour, il imagina des machines prenant exemple sur les mouvements des animaux; et durant toute sa vie, il s'est consacré à l'étude de machines volantes en s'inspirant du vol des oiseaux.

Léonard de Vinci remplit de très nombreuses pages de note, il dessine beaucoup de croquis et dessins (près de 400 !) de machines volantes expliquant le mécanisme des ailes d'oiseau. Parmi elles, on peut citer une machine volantes à ailes battantes appellée l'Ornithoptère et en voici le croquis (image ci-contre).

Mais il s'est heurté à un problème : les bras des hommes sont beaucoup trop faibles pour supporter le poids des ailes et de les battre en même temps pour s'envoler. C'est pour cela qu'il a imaginé un mécanisme permettant de mettre en mouvement les ailes.

On peut remarquer la voilure prenant exemple sur celle des oiseaux (ou plus particulièrement sur celle d'une chauve-souris), ainsi que la structure osseuse remplacée par du bois.

Léonard de Vinci était en avance sur son temps, il a fait preuve d'une grande ingéniosité pour imaginer de telles machines, mais il l'a aussi été sur un autre point moins : en effet, en observant le vol d'oies sauvages, il découvrit que celles-ci battaient des ailes peu souvent. A cette observation, il se posa beaucoup de questions : et si c'était l'air en mouvement autour des ailes et de l'oiseau qui le faisait tenir en l'air ? Il laissa ses machines battantes pour s'intéresser au vol plané et aux machines à voilures fixes, avec lesquelles il fit plusieurs essais et nota des observations très importantes sur la conception de ses machines (notamment sur l'arrière des machines qui doit être conçu comme l'avant d'un bateau pour éviter les turbulences).

Les lois de l'aérodynamique découvertes plusieurs siècles après sa mort lui donneront raison et ses travaux permettront à d'autres pionniers de l'aéronautique de s'inspirer de ses dessins et observations pour tenter à leur tour de faire voler un premier humain. Ainsi, à partir du milieu du 17ème siècle, physiciens et mathématiciens se relaient pour donner naissance et construire ce qui est appelé aujourd'hui la mécanique des fluides portant sur l'étude de l'écoulement des fluides et qui se divise en 4 branches : l'aérodynamique (que l'on étudie dans l'Axe 1), l'hydrodynamique, l'hydraulique et l'aérolique.